Создание сложной, структурированной сети, интегрирующей различные базовые технологии, может осуществляться двумя путями: с использованием средств канального уровня (мосты и коммутаторы) или с использованием средств сетевого уровня, который имеет функции обеспечения передачи данных  через сложные сети, объединенные произвольными связями.
Построение сложных сетей только на основе повторителей, мостов и коммутаторов имеет существенные ограничения и недостатки:

• устройства типа мост/коммутатор могут решать доставку пакетов адресату только в том случае, когда существует только один путь. При наличие  избыточных связей  задача становится плохо решаемой;
• логические сегменты сети, расположенные между мостами или коммутаторами, слабо изолированы друг от друга и не защищены от перегрузок пакетами, не принадлежащими этим сегментам;
• система адресации, построенная на использовании одноуровневых МАС – адресов, жестко связанных с сетевыми адаптерами, оказывается недостаточно гибкой.

При построении составных сетей на основе сетевого уровня сеть в общем случае рассматривается как совокупность нескольких сетей, которую принято называть интерсетью (internet). Сети, входящие в составную сеть называют подсетями(subnet)или просто сетями.
Подсети соединяются между собой маршрутизаторами. Компонентами составной сети могут являться как локальные, так и глобальные сети. Все узлы в пределах одной подсети взаимодействуют, используя единую для них технологию, которая способна обеспечить взаимодействие всех узлов в своей подсети, но не способна обеспечить информационную связь между произвольно выбранными узлами, принадлежащими разным подсетям, например узлами 1 и 2. Сетевой уровень выступает в качестве координатора, организующего работу всех подсетей, лежащих на пути продвижения пакета по составной сети.